在20世紀80年代以前，水運幾乎左右著中國大部分城鎮的命運。京杭大運河最具代表性。眾所周之，京杭大運河是中國古代一項偉大的水利工程，也是世界上開鑿最早，里程最長的大運河。它南起浙江杭州，北至北京通州北關，全長1794公里，貫通六省市，流經錢塘江、長江、淮河、黃河、海河五大水系。京杭大運河暢通了數百年，對促進大江南北經濟文化的交流，解決南糧北調等問題，均發揮了重要作用。這個時候，北京以及運河沿岸的城鎮也是歷史上較為繁榮的時期。但自19世紀后，由于南北海運開辟，津浦鐵路通車，加之黃河改道淤塞運河中段，因此部分河段被斷航，只有江浙一線仍暢通無阻，并成為旅游熱線。