大理州轄1個縣級市（大理市），8個縣（祥云縣、賓川縣、彌渡縣、永平縣、云龍縣、洱源縣、劍川縣、鶴慶縣），3個自治縣（漾濞彝族自治縣、南澗彝族自治縣、巍山彝族回族自治縣）。大理地處云貴高原與橫斷山脈結合部位，地勢西北高，東南低，東鄰楚雄，南靠普洱、臨滄，西與保山、怒江相連，北接麗江。周內居住著漢、白、彝、回、傈僳、藏、納西等26個民族，白族人口居多，是一個以白族為自治民族的自治州，州府所在地大理市，是滇緬、滇藏公路交匯地。大理州境內山脈主要屬云嶺山脈及怒山山脈，點蒼山位于州境中部，如拱似屏，巍峨挺拔。北部劍川與麗江蘭坪交界處的雪斑山是州內群山的最高峰，海拔4295米，最低點是云龍縣怒江邊的紅旗壩，海拔730米。大理州內湖盆眾多，點蒼山是中國最后一次冰期“大理冰期”的命名地。境內主要有金沙江、瀾滄江、怒江、紅河(元江)四大水系，分布有洱海、天池、茈碧湖、西湖、東湖、劍湖、海西海、青海湖8個湖泊。