宋朝時，秦少游作《踏沙行·郴州旅舍》一首，留下“郴江幸自繞郴山，為誰流下瀟湘去”的名句，郴州之名自此而傳頌。“郴”字最早見于秦代典籍，意為林中城邑。漢朝時，高祖劉邦置桂陽郡，郡治在郴州，自此郴州成為南方重鎮。

郴州古稱林邑，意為林中之城，全市森林覆蓋率70%。“一山、一湖、一泉”是郴州山水風光的精髓。其中：

球同緯度原始森林植被保存最完好的中國原始生態第一山——莽山，被譽為“中國第二西雙版納”、“世界動植物基因庫”，匯集了莽山烙鐵頭蛇、南方紅豆杉等百余種國家重點保護動植物，素有“北有張家界、南有莽山景”的美譽。

讓世界深呼吸的東江湖，160平方公里的湖面煙波浩淼，81.2億立方米湖水晶瑩透澈，數十個島嶼星羅棋布，湖水達到國家一級飲用水標準，被譽為“東方瑞士”。景區內主要景點有“亞太生態第一漂”東江漂流、中華奇景“霧漫小東江”、兜率靈巖溶洞、龍景峽谷等。

郴州是華南地區地熱資源最豐富的地區之一，溫泉富含氡、鋰、鍶等多種對人體有益的礦物質和微量元素，具有調節內分泌、促進新陳代謝和生殖腺合成等功效。目前已開發的溫泉旅游景區主要有水溫高達98℃、被稱為華南溫泉之王、具有極高醫療保健價值的“氡泉”——汝城溫泉；被著名學者余秋雨贊譽為“大地母親的乳汁”——天堂溫泉；以冷泉、溫泉交匯而著稱的神奇鴛鴦泉——悅來溫泉；流傳著“龍女牧羊”、“柳毅傳書”等浪漫神奇故事——龍女溫泉。